Das traditionelle Flussbaden kam Ende des 19. Jahrhunderts in Mode und wurde so lange praktiziert, bis ungereinigte Abwässer die Flüsse im 20. Jahrhundert schwer belasteten. Die Strandbäder von damals gerieten in Vergessenheit. Doch seit 2005 nimmt die Bevölkerung ihre Flüsse wieder in Besitz, denn seitdem wird einmal im Jahr entlang der Flüsse gemeinsam gebadet. Mit den Flussbadetagen wird der Öffentlichkeit kommuniziert, dass viele Flüsse heute wieder Badequalität besitzen.

Gründe für die Verbesserung der Wasserqualität sind vor allem der Ausbau und die Effizienzsteigerung von Kläranlagen bzw. zunächst einmal die Pflicht, Kläranlagen überhaupt einzurichten. So gibt die Abwasserrichtlinie der EU aus dem Jahr 2000 klare Grenzwerte für Reststoffe im Abwasser vor, was den nötigen Druck auf die bis dahin nachlässigeren Metropolen ausübte. Bis zum Inkrafttreten der Richtlinie war es Metropolen in Europa noch möglich gewesen, ihre Abwässer ungeklärt in den Fluss einzuleiten. Auch die in den 1980er Jahren vorgeschriebene Reduzierung von Phosphatmengen in Waschmitteln und das spätere gänzliche Verschwinden phosphathaltiger Waschmittel vom Markt trugen deutlich zur Erholung der Gewässer bei.